玉是人作无言的“伴侣”和“先生”，只要真心地去感悟它，便会受到启迪。实践证明了条哲理：懂玉要讲德，不懂玉者不能达到真爱；懂玉要讲德，不讲德者不能达到真懂。用玉的品格陶治情操，修身养性，是玉器收藏的最高境界。“以玉会友，以德交友，有德有识，德才兼备”应该成为广大玉器爱好者和收藏家共同的座右铭。

　　中国人用玉，最早可以追溯到远古时期，迄今所知距今六十万年的“北京人”，从居住地二公里以外的花岗岩坡地上找到水晶以制造工具。这就是我国玉器的最初萌芽。从它诞生之时即与石器共存，其功能也与石器一致。在先民眼里，玉器与石器似乎没有什么区别。这就是我们过去说过的玉、石俱在，玉、石不分的现象。人类经历了数十万年的玉石并存、玉石不分的历史时期之后，对两者的差别慢慢地有了新的认识。至距今八千年的原始社会后期，出现了装饰精美的玉器。

　　从广义上讲，玉也是石，是石材中的一种。它们之间的不同就在于一个字，玉比石“美”。为了将玉和石区分开来，古人规定了种种条件，即古籍中所称的“德”，有“十一德”之说、”九德”之说、“七德”之说。到东汉时，许慎在《说文解字》中归纳为“五德”，概括起来可以解释为：必须是天然形成，具有一定的比重；必须是质地坚韧，具有一定的硬度；必须是光泽莹润，具有一定的透明度或不透明；必须色彩绚丽，具有漂亮的单纯颜色；必须是音色悠扬，具有发声的物理特性。上述止个条件，是古人对什么是玉所下的最科学、最完整的定义。

　　人们今天所知的古玉，就材料而言大体可分为三大种类。

　　第一类是“东方玉“，是一种蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度在4.5度至5.5度之间。常见的有各种岫岩玉和南阳玉等。从新石器时代到商代中期的古玉，大都使用此类材料。

　　第二类是“西方玉”，俗称“软玉”，是一种透闪石与阳起石混合的矿物，硬度在5.5度至6.5度之间，主要指的是新疆盛产的和田玉及相类似的玉石。此种材料，从商代晚期开始直到明清时期，逐渐成为中国玉的代表和主流。

　　第三类是“南方玉”，俗称“硬玉”，是一种钠铝硅酸盐的混合矿物，硬度在6.5度至7度之间，指的就是人们常说的“翡翠”。此种材料产于缅甸北部地区，从清代初期开始大量进入中国。

　　以上三大类，构成了中国玉石材料的主体，在中国玉器发展史上占有主导地位。

　　俗话说：“玉不琢不成器”，一块块璞玉毛料，不管出于何种用意、何种用途，只有经过设计构思，碾磨雕琢，才能成为实用品或艺术品，才能具有生命力。中国玉器发展史，实际上就是中国玉雕艺术的发展史。因此，未经雕琢的玉石是不能称作玉器的。古玉之所以名贵，主要在于它的艺术价值。春秋时，楚人卞和在山中得一璞玉（玉石），献给厉王，说是石头，以欺君之罪断其左足。之后，献给武王，又说是石头，断其右足。待文王继位时才得以剖开，发现果然是一好玉，随后加工成“和氏壁”。“五城之都,仅可一观”，成为价值连城的无价之宝。“和氏壁”是中国玉器发展史上最著名的典故。近代人刘大同在《古玉辨》中称，“古玉有四异：一具天然之九色，较他物特多；二经人工之雕琢，较他物特精；三受地气之酝酿，较他物特润；四纳各色之沁入，较他物特艳；其品格非同寻常，焉得不贵”。此番议论，把古玉的名贵之处表达得淋漓尽致。

　　古人云：“君子无故，玉不去身。”从古至今，中国人爱玉，以玉比德，以玉养德，不只是因为它外在的美，而是因为透过它的钻研之美闪烁出一种深刻的内涵。玉作为自然界中一种硅酸盐无机物，自身并无什么功力，更没有什么神通。但经过人工的碾磨雕琢和大地的经久淬炼，它那种坚韧、刚毅、纯洁、朴实、高雅、稚拙、灵透、温润自然属性便充分地显现出来，并对人类产生巨大的影响，这种影响归结到一点就是玉的品格。在历史的长河中，人们世世代代在思考、在感悟，并用玉的品格不断地净化心灵，校正人生，使玉的品格人格化，逐渐形成了中国玉文化的一种传统美德——玉德。玉德是玉文化的精髓，是区别于其他文化的重要标志。

　　传统文化中，在孔子儒家思想的影响下，玉德被归结为仁、义、礼、智、信“五德”，表现在政治、经济、思想、文化、宗教、信仰等社会生活的各个领域。“五德”是君子的化身和代表，“君子以玉比德”，就是从这五个方面衡量和规范自己的行为的。用现在的眼光看，尽管其中带有封建色彩和非科学的内容，如供玉能祈福，佩玉能避邪，食玉能长生，塞玉能防腐等等，但都是不同历史条件下的产物。其主流是人们讲仁德、讲道义、讲礼仪、讲学智、讲信誉，这就是传统文化中玉德的本质和真谛。